第四章送行宴上的莲花尾羹汤
北边已是入了冬，南边儿的风也寒了起来。
连着忙活了几
，齐粟娘看了看空
衣柜，一扫平的桌、几，还有捆扎结实的包裹、木箱，叹了口气“下贴子到连府里，就说明儿我的生辰，请莲姨
到后园子里…赏花。”枝儿卟哧一声笑了出来“
，咱们园子后头的莲花儿早谢了，
塘里都是破叶杆儿…”比儿笑着嗔道：“莫非
不知道？不过是想让莲姨到咱们府里来罢了。”转头看齐粟娘“虽是如此，的生辰也不可减慢，往年里爷陪着倒也罢了，这回儿可得热闹些。既是只请莲姨，也得叫外疱儿送桌上好的席面，叫虹桥那边的花船送些鲜花来好。”齐粟娘笑着点头“我这儿虽是收拾得快成空屋子，也不能让莲香受这些委屈，况且往年里没请过，她都送了重礼，这回儿特意下贴子，哪里又会不更下心？”叹了口气“我只是担心连大当家不让她出门。再者，若不是实在没法子，我也不想让她出府的…到底那事儿还没过去多久…以后我和她又隔远了…”
天早已黑了，漕连府仆人们挑着二十几盏大灯笼，把黑漆漆的库房照得通亮。连大船
头大汗地忙活着，使着丫头小厮们将一匹匹绫罗锦缎、一件件金银器皿、一匣匣珠宝玉器拣选上等的，抬着向莲香院子里送去。“眼见着忙得没空儿来俺们。家里，倒是有兴致办生辰？也亏她不嫌累！”李四勤扒着饭，一边看着莲香和蕊儿饭也不吃地挑选寿礼，一边嘟嘟囔囔地说着“大哥 ，俺们什么时候搬去淮安？”
连震云慢慢喝着乔家白“就是这。一阵，赵世显倒了台，南河河督辖理江浙两湖一线江南漕河，咱们也得先去套套
情…”“俺听山东那边的消息，辖理山。东、河南、安徽河道的东河总督现下还没定下来，京城里那些爷谁也不肯放手，都在使着劲儿争呢…”
“自然会如此，江南河段事关江浙两省粮盐银税，南。河总督和曹寅一样是包衣三旗出身，皇上的亲信。北河总督辖理京城、直隶漕河段——皇上更是精明，连
人都不肯用，专使了个汉人，直隶河道上的河标兵以后可就是陈大人管辖了…”连震云慢慢道：“两头都被卡住，只有中间这一段儿…”莲香用帕子拭了拭额角的汗，提声说道：“半叶，去府。房里和二管事说，把前儿云贵来的紫罗藤长匣寻出一对来。我记得陈大人就爱用藤匣儿装河图，夫人肯定喜欢。”
蕊儿看了看莲香，
言又止。她扫过半叶揭帘而。去的背影，看了一眼正和李四勤说话的连震去，看向莲香“姨，你看这缎子上的平安团花儿织得可好？听说杭州机织房里规矩大得很。开机织布时，除了上香拜缧祖，织平安的时候声都不能吭声，就怕冲了那处儿掌生死的爷。”李四勤放下碗，。咂了半会的嘴“俺听说陈大人和十三阿哥好得很——”看着微微而笑的连震云，重重点了点头“真要怎么着了，俺都觉着陈大人使不动，皇上和十三阿哥肯定比俺明白…”
“他就一心跟着皇上…看他能跟几年…”连震云微微冷笑着“一朝天子一朝臣，要不是大伙儿都明白这个理儿，会赶着投到各位爷门下去么？明面儿上是说河工要紧，要不是八爷上回太显形了，要不是太子爷这回扳倒了赵世显，皇上会想着把河道拆分，把河标兵也划开么？一下手就先把直隶夹住了…宋清这会儿怕是没法子在他主子跟前讨好了…”连震云身后的宫灯、屏灯
相辉映着，新摆上的黄花梨硬螺甸家私泛着一层浮光，死气沉沉。高几上红木匣子里的珠宝闪着森冷的光芒，照在莲香的手上。和死人一样青白的手伸出去，慢慢将匣子关上，莲香看向蕊儿“平安绣样儿原是织工织出来的，没得为了保平安，见着织工伤了手也不吭声…”
李四勤掉过头来“小嫂子，俺那儿还有两坛子乌金糯米酒，明**给她一块儿捎过去。她的生辰，小嫂子也陪她喝几杯。和她说，陈大人不在，俺没法登门贺寿。俺下回儿押船到天津，就寻法子去瞧她。”
离着立冬日没几天，风已是肃冷，十全十美大席面摆在了空
的内室里。室里虽是冷落，外头廊上和屋里却摆了上百盆红旱莲，旱莲盛开极是婀娜。或是因为缺了水，又是有叶无花的异种。终见着不如十四阿哥的通直斋外的水莲一般，带着
生机。莲香一口喝干了小金盅儿里的乌金糯米酒，将半叶、比儿等丫头们都赶了出去，又将一脸担忧的蕊儿推了出去，关紧了屋门，将冷风儿都挡在了外头。
齐粟娘坐在桌边，看着已是空了大半的酒坛儿，笑着道：“好在这酒绵软，我的酒量能应付一两坛，倒没料着你也是个——”莲香面上嫣红，歪歪扭扭地走了过来，挨到她身边，一把抱住了她的颈脖，伏在她背上，喃喃道：“夫人…”
齐粟娘顿时笑了出来，微微扭头莲香“醉了？”
莲香用力摇着头“没…没醉…我没醉…”勉强抬起了头，眯着眼儿看齐粟娘。
齐粟娘越发好笑“呆愣愣地瞧什么呢？又不是没见过。来，我扶你在
边上靠靠。”莲香面上酡红，靠在
柱儿，拉着齐粟娘的手不放，慢慢摸索了两遍，喃喃呐呐道：“我还记得，当年在清河的时候，夫人的手上长着茧子…”齐粟娘原想给她倒碗茶，却被她拉在一起坐在
边，闻言笑道：“来扬州也有四年多了，里养尊处优，那茧子早没了。亏你还记得。”莲香双眼迷茫着，似是在回忆过去“那时节，我在老太太身边，每
不过端茶、倒水，陪老太太说话，平里便是傻玩，身边还有
使丫头服侍…十月半天拿拿针…除了死了的大爷，三爷、四爷们见着我都叫一声莲香姑娘…便是老太爷和做官的二爷，也从没说过我一句…虽是个丫头…许家小姐们都不及我过得既体面又自在…”慢慢抚摸着齐粟娘的手“我的手上…半点茧子都没有生过…我没法子和夫人一样吃那些苦头…我只能呆在深宅大院里…”齐粟娘轻轻拍着她的手“能不吃苦是你有福气，要惜福。”细看莲香“日子过得真快，你也长大了…那会儿你长着一排刘海儿，时时甩着你的小辫儿，在我
前走来走去，劝着我吃药，天天笑嘻嘻，里快快活活——”齐粟娘蓦然顿住，惊道：“莲香——”莲香回过神来，抬袖胡乱抹去脸上的泪水，方要说话，齐粟娘反握住她的手道：担忧道：“可是连大当家——那边房里——”面上微一犹豫，仍是道：“待会我和你一起回去——”
“不行！”尖利的声音蓦然响起，刺得齐粟娘耳膜生痛，她愕然看向莲香。莲香脸上血
全褪，一把抓住齐粟娘的胳膊，颤声道：“不…不能去…”齐粟娘又是惊异又是着急“是不是——是不是那房里又使什么手段——我去和大当家说——”说话就站了起来。
莲香扑上去，伸出双臂紧紧抱住齐粟娘的
身，死活不让她动身“没事儿，一点事儿都没有！”将头埋得低低的，靠在她上“你放心，我提防着她呢，她寻不到空子的。”齐粟娘听着她声音似是稳稳的，怀中的身子却是痉挛般抖个不停，那里会放心？她暗沉着脸寻思了半会“莲香，你放心。我和大当家有些
情，我去和他说——”说罢，不顾莲香惊慌的拉扯，便要站起。眼见着齐粟娘挣开她的手，转身要走。莲香的慌张和颤抖突然间全收住了——她匆匆拭去脸上的泪水，站起拉住齐粟娘，闲闲笑道：“夫人，我就是一时醉糊涂了才闹呢。哪里又会出什么事？便是我不算得宠，爷为了后宅安宁，也没得纵着她
来的道理。夫人识得爷这些年，还不知道他的
情儿？”齐粟娘一愣，不
停住。莲香笑着拉着齐粟娘的手“夫人，我这会儿闹了一场，酒倒是醒了，却有些饿。方才光顾着吃酒，趁着这席面还没有冷，咱们再尝尝杭州外庖的手艺。”齐粟娘见得她果真清醒明白，话也说得头头是道，再想想连震云的
子，便也放了心，笑着骂莲香“你后可少喝酒，不是个能沾的。”莲香笑着拉齐粟娘坐下，给她舀了碗双笋归田园浓汤，看着她一勺勺的喝了下去。齐粟娘瞟了她一眼“怎的了？瞅着我不挪眼儿，我什么时候长成赛天仙了？”
莲香掩嘴笑着：“只是想着夫人要走了，以后怕…怕是难见了…”
齐粟娘欢喜笑着，给她舀了碗莲花尾羹汤，递了过去“不用担心，江苏淮安和直隶天津近得很，咱们都住漕河边上，叫支漕船捎上，我顺风就来了…”
莲香慢慢摇了摇头，轻轻地道：“远着呢…还要更远一些…你才能平平安安…”
门外的冷风突地大了起来，吹得
院子的黄叶地翻滚着，带起阵阵棘啦啦的声响，将莲香的原是极低的声音
了过去…