马车颠簸一路。
潇娘个性不拘着，左右都说破了，干脆就一路靠挽着行昭从“他比我年长七岁，蒋家是西北的大户，才入军的时候就成了爹爹的亲卫，教我
箭和骑马，也教我耍剑。小娘子学这些难免慢一点儿，他便脸红脖子
地吵我，我就直勾勾地瞅着他笑…”说到“爹爹当天就给他修书一封捎过去，一连两
那头都没动静，我气得想立马冲回西北去，敲开他脑袋瞧瞧，看看里头究竟装的什么…结果又隔一天，西北总算是来信了…里头写得明明白白的是他的庚帖和十几页的聘礼单子…”小娘子说话声儿亮亮朗朗的，有时候却会莫名其妙地提升，有时候又直突突地落下，一颗芳心跟着这一路颠簸上上下下，行昭边听边没意识地笑得合不拢嘴。
她是真高兴，高兴得心里暖和得像是有
糖溢了出来。原本单单只是为了躲皇帝的发难，可误打误撞，反倒将一桩天赐的姻缘名正言顺地定了下来。
等过了半桥，就能望见益山山
处定国寺的庙门了，上回来还是贺太夫人带着一道来相看黄家郎君的，物是人非事事休，当初一起祈福拜佛的人们早已分崩离析了。皇后出行的礼数隆重而浩大。
马车将行至益山脚下，一片静谧之中，行昭陡然听见了山上传来沉凝安详的钟声，本是暮鼓晨钟，可凡尘俗世间的皇权来了。总要敲一敲钟。告诉极乐里大慈大悲的菩萨一声。
连潜心修佛的僧人都有了**和目的。世人的嘴脸好像也不那么可憎的。
庄重严穆的定国寺飞檐翘壁，耸立云中，低眉顺眼的尼姑从一百零八道阶梯上一溜儿站了两列下来，铺地的青石板擦得一尘不染，平
王妃立在最前头，她一早便过来候着了，先去请了五百两的香火，又和定国寺主持定云师太手谈一局。气定神闲得不像是带着女儿来相看的，倒十足像借着由头出来透口气儿的。要想让她为善姐儿
打细算，没门儿！皇帝要捧杀方家，反倒便宜了善姐儿——她一个偏房庶出，小妇养的，凭什么能有这样的运气嫁到方家那样的人家去做宗妇？
她倒不急，她嫂嫂方皇后比她急，方皇后绝对不愿意善姐儿嫁进方家去。
马车一停，便有小内侍手脚麻利地凑上前去，将下马车的小杌凳摆好。方皇后垂首敛裙，将下马车。众人便齐整地磕头叩首，齐声唱福。
这个礼数是旁人是受不起的，等方皇后说道平身免礼之后，行昭和潇娘才蹿出了身来，规规矩矩地跟在方皇后身后。
两厢见过礼，平
王妃笑眯眯地左边行昭，右边潇娘地牵过去，亲亲热热地给方皇后介绍善姐儿：“…长女善姐儿，将
十五，一贯话少，这还是您头一回见侄女儿吧？”善姐儿手一紧，赶紧敛眉上前，膝头一低，脆生生地给方皇后单独见了礼儿：“阿善给皇后娘娘问安。”
“养在深闺无人识，是你自己将小娘子藏得好，反倒怨起本宫不认识侄女儿来了。”方皇后笑着嗔平
王妃，抬抬手让善姐儿起来“名字起得倒好，有没有
名字号啊？”“回皇后娘娘话，小时候母妃常常唤阿善叫做若水…上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，而攻坚强莫能胜之”
善姐儿想一想，终究狠了狠心，面色沉得很低，缓下声来回方皇后的话儿。
方皇后眼神从善姐儿身上一扫而过，落在了平
王妃陡然变得晦暗的神情上。善姐儿这是僭越啊…当着嫡母的面儿话里话外自己的生母，又端不住地卖
…平王妃可能高兴吗？抿
笑了一笑，扬一扬手：“光站在山脚下做什么？上头才是佛堂正殿…”率先抬脚往前走，把将才的话儿给扯远了：“平西侯夫人来定京没多少时，这还是头一回来定国寺吧？…今儿个是药王菩萨的圣诞，是先去拜一拜药王菩萨还是先去正殿？”“是呢，定京城里头双福大街去了，绛河边儿的市集也去逛过了，定国寺倒还是头一回来。”
“下回我带平西侯夫人去西郊逛上一逛，卖的小玩意儿不值钱却难得做工都蛮好…”
善姐儿的话儿没被搭理，面上愣了一愣，敛眸掩眉，咬了咬下
，提起裙裾快了脚步跟上前去。大抵是每一处地方都得有个噱头才能红火起来，定国寺这一百零八阶山梯就是它的标识，三个小娘子挨个儿跟在自家长辈的身后，静悄悄的，谁也没开口说话儿。
潇娘是在西北吃牛羊
，骑千里马长大的姑娘，一路走得气儿都不带
一下。行昭才走过一次，有心理准备，不声不响地跟在潇娘身后走，虽说吃力却能应对。
只有善姐儿，走到一半儿，脸色便红了起来，还没走到最后，便落在了行昭身后。
既然倡扬的是“端静娴淑”自然世家贵女们都不好动，也不爱动，上回行明和黄家一道来，走到半道上歇了半刻钟，贺太夫人才发话继续往上走的。
方皇后都没叫歇，谁中途敢说撑不住了？
最后一步青砖阶梯踏完，方皇后长裙委地，笑着回了头，蒋明英知机赶紧去搀了一把落了三步远的平
王妃。“…阿妩怎么也不去扶一扶善姐儿？”方皇后面容敛了敛，亲自伸手搀了把善姐儿，温下声来：“可是累着了？过会儿去内厢吃盅热茶，缓一缓便好了。若身子不舒畅，怎么不先说？坐肩撵也好。中途歇一歇也好。总好过累成这个样子。”
行昭上前搭了把手。心头默数十下，等平
王妃后话。果不其然。
“善姐儿这孩子身子骨是不怎么健实，平
里黄芪
参都是不离口的…”平王妃语气幽幽静静地接过了方皇后的话。行昭心里一颗石头终究是落了地儿。
善姐儿心里梗了梗，嫡母这番话其实没有一个字儿是说错了的…她的父亲，平
王好风雅，亦好美人儿，她生母只得了几天的宠就被抛到一边儿去了，生了她这个长女之后才从通房扶的侧室。便看她看得像看眼珠子似的，不许她吹风，不许她受凉，甚至连书也不许她多看，素煲汤炖药忙得不亦乐乎…可姨娘也不想想，若是平
王长女多病好药的名声传了出去，她还能攀得上什么好亲事啊！方家这门亲事，在她看来，顶顶顶顶好。
她攒了八辈子的福气才能嫁进方家嫡子嫡孙当宗妇，嫡母…嫡母这番话…是在断她后路啊…
不。是她生母的小家子儿，断了她的后路！
善姐儿手缩在云袖之中紧了紧。指尖扣在掌心里头，
疼得紧，面上掩了掩眸，心里默念，阿弥陀佛，菩萨在上，信女周平善若如愿嫁入方家，定当以半身身家供奉其上…想了一想，突然悲哀地觉得念佛还不如祈求皇帝坚定立场，既然起了心给了她希望，求求他，求求他，一定要将这门亲事坚持下去…
皇帝会不会坚持呢？
善姐儿战战兢兢地在祈求，可行昭却十拿九稳。
拜过药王菩萨之后，静一师太请方皇后入内厢将几卷供奉在佛前的经书请下来，又请方皇后入内室讲了半个时辰的经，等暮色四合，晚鸦归巢，两架青帏马车便“轱辘轱辘”往皇城驶进。
皇帝一早便过来了，方皇后服侍着用过晚膳，便斟了盏茶亲手奉上。
暖光摇曳，屋里屋外都静悄悄的，宫人们侍候在游廊里，从糊窗棂的桃花纸上投映出几个青鬓云婉的剪影，气氛显得安谧且宁静。
皇帝在炕上靠了靠，单手接了茶盅，却对悬腕描红的小娘子温声发问：“阿妩今儿个见着平
王家的姐姐了？”“是！”行昭朗声回话，一道回一道将笔放下，接过莲玉递上来的温帕子，拭了拭手，没接着说下去。
“朕记得平
王的长女大阿妩五岁吧？”这是皇帝问方皇后，下头的话又是在和行昭说：“大五岁懂不少事儿了，和阿妩也说得来，和
宜也说得来，哪天阿妩下个帖子请平王家的姐姐来宫里可好？”叫她下帖子给善姐儿正名声，
手帕？她才不下。
“那张院判能守在凤仪殿里吗？善姐姐走两路便大
气儿，阿妩瞧着心里头有些怕，本是和宜姐姐约好踢百索和毽子的，善姐姐一来，就只能去妙音阁听戏了…”行昭仰着脸，说得有些遗憾。
下头的话儿就不该她说了。
“行了！常先生的功课还没做完，阿妩进内厢去描红。”方皇后言简意赅打断行昭后话，等行昭福身告了退，这才紧紧抿了抿嘴角，一句话直截了当：“令易县公家的女儿也好，八娘的女儿也好，都可以，我都喜欢。平
王妃都说了平王长女身子不健实，没走几步路就撑不住了，往后怎样生儿育女延绵子嗣？皇上再圣明也是男人，总有想不到的地方，眼里光看见了小娘子的好，却没有我们女人想得多…”方皇后边说边侧了身，眼圈登时红了：“哥哥统共就这么一个儿子，方家除非年过四十无子，否则不能纳妾，皇上是想瞧见方家长房断子绝后吗！”
放在东西六宫，这话儿只有方皇后敢说。
只有她敢掂量着几十年的情分说出来。
皇帝心里当然是想方家断子绝后，或是生养不出成器的儿孙来，可方皇后明明白白地问出来，他能大大方方说出口？
方皇后没在他跟前哭过，皇帝偏偏吃这一套。
善姐儿端不住，沉不住气拂落平
王妃脸面在前，平王妃一锤定音说出善姐儿身子不好在后，因果因果，当真是有因才有果。