耿照每
听取绮鸳的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措，此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：“世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！”
耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探。要不多时，便有消息回报。“三、四…在六处，分别有人见过。”绮鸳翻着姐妹们送回的蜡丸书信，沉
道：“最后一次是三天前，就再也没人见过了。从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。”“他们？”“嗯。”绮鸳道：“除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、
身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。”耿照听她设想周到，怀感激，
口道：“多谢你啦，绮鸳姑娘。”绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：“谁…谁要你讨好了？我…我们一向都这样的，又…又不是为了你。哼！”把书信往他
膛一甩，扭着又尖又翘的小
股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姐妹们倒霉，偌大的书斋里顿时一阵
飞狗跳。耿照苦笑摇头，对弦子道：“我们出去走走好了。”弦子从来不会说“不”两人一如往常，沉默地并肩而出。他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身分，恐怕没办法说走就走。
想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：“不知她…她们现在过得好么？”
拂愁绪，转头对弦子笑道：“你渴不渴？我们进去坐会儿罢。”带她走进堤边一家分茶食店。上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。“你不是说…别在外面吃东西？”耿照笑道：“不吃东西，喝杯茶而已。”正开口唤：“小二哥…”忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。
小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭栏，怔怔望着栏外的杨柳碧波，玉一般的白皙脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。
多
不见，她的容颜似又更清减了，原本结实健美、充骄人弹
的蛇
，如今更是差堪盈握。束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。只有鼓
的坎儿依旧
，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与纤细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。耿照脑中一片空白，
口仿佛针刺般隐隐作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：“她…怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她…她瘦成这样，有没有人照看她？”回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：“两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦--”余音悠扬，便似唱戏吊嗓。
耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、
惑、惊喜、失落…等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄
，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉
，一看便知是一名清
的美人。上回是雪肤腴
的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子…耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各
佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空
地回映着寥落。他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动。再回神时，伙计已导引二人入座，与栏畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着“不能吃东西”与“可以喝茶”之间的差异。
其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。
染红霞提起昆吾剑，自
里摸出铜钱付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过。犹豫半晌，又轻轻放落剑鞘，单手支颐，转头眺望水面。时间在桌椅间静静
淌，却比她们想象得都慢。耿照望着她乌黑浓密、缎子一般的及
长发，只盼她忽然转过头来，两人四目
会，不定便有开口的契机。只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。怔然之间，远处忽起
动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异。只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹一脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。
大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：“这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？”
耿照浓眉一轩：“什么来头？”伙计
低嗓音，唯恐被人听见。“是赤炼堂雷家的人哪！这越浦内外百工行当，他们
手了起码一半儿。出得城门脚一沾水，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！”耿照皱眉道：“不说越浦之内尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！赤炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化欺男霸女的，必也是帮中不肖。”伙计只差没厥过去。“客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称“林泉先生”是越浦有名的读书人，在南津有座很有名的祖宅叫“焦岸亭”的，既有学问又有风骨，只因开罪了赤炼堂，还不落得家破人亡的下场？”
见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：“哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给赤炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。”
耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌折磨…
这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。他攒紧拳头一跃而出，足尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩水般倒摔出去。耿照将那“崔五公子”往身后一拽，沉声道：“退后些，我来应付！”