在此之前，染红霞便已背负着高贵的出身、师门的期盼，在众人的注目下长成，丝毫不以为苦。为传承水月之剑、延续师门香火，她本就有“终身不嫁”的打算。
但身为镇北将军的爱女，顾及老父心情及宦途所需，若得师傅允许，她也不是没有放下刀剑嫁入侯门的准备--庙堂显达，有进无退。
染苍群雄镇一方，为国为民，早已错过了急
勇退的时机。要想有个归老田园的好收场，结一门强而有力的亲事，殊胜十万
兵。人只有一辈子。这一生，如非为水月，便是为了父亲。所以她从未抱怨、不以为苦，甚至没想过有别的选择，直到耿照闯入她的生命，把一切搅得天翻地覆。染红霞这才惊觉：她的人生早已
得她
不过气来，连苦心创制的剑法都成了枷锁，锁住她的进境和眼界，将她留在十六岁的断肠湖畔，一步也未曾离开。如今想来，生命中最自由奔放、无拘无束的时刻，除开这被深埋在石砾下的绝境外，就数不久之前，莲台上与耿郎放手一决的当儿了。既不念情，也不顾理，只有她和她的剑，连手挣脱那
锢已久的无形牢笼，一吐多年积郁--那云疏月朗、雨过天青的感觉重又涌上，令她不由得一拱，一股莫名的力量自身体深处
薄而出！“红儿！”耿照的叫唤将她拉回了现实，染红霞睁眼一瞧，赫见他
面忧急，半张脸隐在幽微不明的晦暗中，映入眼帘的另一半则淡青如犀照，光源正是来自她按在他
膛上的两只玉掌。（又…又来了！）意识恢复，她赶紧凝神内视，细察体内的异状。这诡异的外道真气她无法操纵自如，否则适才运功抵抗鼎天剑脉之气时，应不致被其所伤。此功虽不能收发由心，然而发动后遍走诸脉，却是越来越强，运使起来与她本门的内功并无不同。
只是其质属
，非但异于水月心法，也不记得哪一派练有如此内功。她自己是不觉得有什么异样，岂料小手按得片刻，耿照襟上竟结出一层冻砂凝土的薄霜，冻得他微一哆嗦，诧道：“好…好寒的内劲！”似是十分熟悉，蓦地想起在哪儿见过，不由得双目圆瞠，偏又想不透其中缘由，半晌都说不出话来。
染红霞不知他心中纠结，唯恐冻坏爱郎，急忙把手移开。石隙下尚不容转身，却往哪里避去？寒劲在体内转得数匝，益发强旺，掌间青萤窜闪、冰芒片片，
发不发的，竟比半截点燃的犀角还要光亮。染红霞福至心灵，忽把结实紧致的蛇
一抬，双手负在身后，寒凉如玉、出淡淡烟息的樱桃小嘴凑近耿照的耳蜗子，咬牙轻道：“你的功力比我强，咱们换一换，由我发劲，你来抵挡！”怔愕不过刹那，耿照便即会意，笑道：“好！”染红霞素手反背，握住了铁链，催动筋脉里的极
内劲，源源不绝送出，仿佛要榨出浑身精力似的，竟是毫无保留！她双手一用力，本能地屈膝
，锻钢薄片般结实强韧的健美
体绷如弓弦，一双浑圆
的坚
峰拱入耿照怀里，明明隔着衣布、仍能清晰感觉雪肤的柔腻，上膛的触感却无比坚实，玉腴滑中带着厚实有力的肌束，几抑不住伸手抓握的冲动，一尝掌的鼓
弹
。耿照不敢大意，运功抵御怀中玉人的奇寒内劲，小小的空间内，气温瞬间降破冰点，染红霞浑身上下荧光闪现，青芒透出白皙雪肌，竟使表面微带透明，宛若水
雕就。“玉骨冰肌”四字，至此已非
人墨客之
哦寄寓、烟云空想，而是赤
的白描。铁链被冻得哔剥作响，连门框与青砖相接处都格格有声，不住迸出细小的冰珠。染红霞一口气将体内的
寒内力释出，娇躯倏软，堪被耿照接住。他左臂稳稳托着玉人背，右手握拳一击“匡”的一声，活门四边连着炼条扣锁一并沉落，片刻才听见“笃！”的沉钝闷响，似是摔在夯实的泥土地上，总之非是青砖石板一类的硬物。“成啦！”两人相视而笑。染红霞将寒劲用了个清光，连原本丹田里的内力也榨取一空，点滴不存，透出肌肤的辉芒迅速消散，石隙里又恢复先前伸手不见五指的模样。至于“谁先下去”这点，倒是无可争辩：两人既翻身不得，只能由被
在下方的染红霞先行倒退、滑进门孔，才轮得到耿照。活门底下的空间不甚宽广，高不及一丈，伸手所及十分干燥，扑面微风习习，也不似石隙下黑暗。耿照在风里闻到一丝炭焦，小心翼翼往壁上摸去，果然摸到半截火炬。
他让染红霞持炬，运起碧火神功双掌一合，浑厚内力到处，浸了桐油又干燥已极的炬头窜起缕缕烟焦，似有火星跳动。
两人小心围着吹气助燃，好不容易点起炬焰，映得眼帘里一片光明。眼前的景象却令二人倒
一口凉气，半晌说不出话来。这个位于莲台底下的空间，并非什么人造的地窖内室，而是一处天然形成的地底岩窟。岩窟前后各有一孔道，堪堪容得一名成年男子低头钻入，耿照分别将火炬探入孔道，两头均是黑黝黝的瞧不见尽头。“这儿…究竟是什么地方？怎会有这么个石窟？是谁人所造？”染红霞举目四眺，不
喃喃。“不是谁造的。”耿照指着头顶方孔。两人便是透过这个门
，由莲台内室降入此间。“瞧见了么？方才我们跳下来的那扇活门，乃是开在岩盘之上，但莲觉寺占地广衾，屋舍众多，地基绝不能打在岩石上。由此推之，建造活门的人，要向下掘土至少一丈、再凿开岩盘，才能打通这个窟。”踏了踏脚底夯实的硬土，沉
道：“所以门孔才开得忒小，以免多掘泥土，启人疑窦。在挖至岩盘之前，他们先将掘土以布囊贮装，堆置内室。岩窟一通，便大量投入土囊，做为立足之用，再以绳梯吊索等缒入中。”染红霞思路敏捷，立刻明白他的意思。“凿通岩窟之人，并不想让他人知晓…此事定有不可告人处！”耿照点了点头，面色凝重。他先前敏锐地观察到莲台外观与内室的规模相差悬殊，以为是多埋梁柱，做了结构上的补强。
如今想来，只怕是为了隔音。无论掘土或凿岩，噪音必多，白
倒还罢了，反正莲觉寺内外多兴土木，旁人未必有觉。倘若夜里也要加紧赶工，万万不能没有布置准备。问题是：凿开这个岩窟，到底有什么作用？又是何人所为？耿照沉
片刻，心念一动，目光扫过地面夯土，举火往后面的孔道走去。染红霞与他默契绝佳，也不多问，背脊贴着孔壁，始终跟在他反手可及处，一双妙目借炬焰余光盯紧相反的方向，以防二人背后遇袭，断了后路。
他俩虽携刀剑入内室，但方柱倾倒后，兵器被碎石所掩，摸得到却
不出，此际均是空手。若遇歹人偷袭，后果不堪设想。染红霞全神顾守背门，确保退路，前头耿照却突然停下脚步。几乎在同一时间，空气里传来一股异臭，似腐非腐，又像是放久变质了的膏脂酥油，总之绝不好闻。她心知有异，拉着他的手走上前，就着摇曳的焰光一瞧，赫见前方孔道之中，并排坐着十来具干尸！
尸首的形容枯槁、肌如涸蜡，个个都像风干的
条，凭空小了一圈，原本的相貌已难辨认，只知清一
身穿短褐、打着赤脚，都作男子装束。